女性だけのジムなんて続くはずがないと言われた。21年経った今も満員です。

ポートランドのSE 52nd Avenueにあるマットルームには、青い壁パッドと畳風の床があり、壁には入口からでも読める大きさで「NO EXCUSES」とペイントされています。その奥には壁画があり、赤い円の中に女性の顔とグローブをはめた拳が描かれています。壁際には、グローブやミットのラック、コート掛け、消毒液のボトル、そして「Believe」と書かれた額入りのサインが並んでいます。

5時はキックボクシング。6時は柔術。7時はまたキックボクシングです。

マットの上にいる生徒は全員女性です。5時のクラスもそうですし、G.I.R.L.S. Gymのスケジュールにある他のクラスもすべてそうで、それが週7日続きます。コーチのうち数人は男性で、オーナーの夫もその一人です。建物の中にいる男性はそれだけです。

あるメンバーは「I DON'T CONSENT TO HUGS（ハグはお断り）」と書かれたラッシュガードを着て練習しています。

通常、 女性向けプログラム といえば、男女混合のスケジュールの中の1クラスにすぎません。ここでは、それがビジネス全体です。

このジムを開いたのはSarah Orizaです。それが何を意味するかについて、彼女が口にするのはここまでで、それ以上は言いません。

メンバーは150人以上、コーチは10人います。開業以来、会員数は新型コロナの時期も含めて毎年増え続けてきました。ただ、途中にはジムが生き残れないと思った時期もあったと彼女は言います。

しかも、彼女はこのすべてを作ろうと思って始めたわけではありません。

1996年、部屋にいた女性はほかに2人

Sarahが練習を始めたのは1996年、15歳のときでした。当時の彼氏がやっていたからです。（その彼は今では夫であり、共同創業者であり、ジムに5人いる黒帯の一人です。その話にたどり着くまでには少し時間がかかります。）

通っていたのはジークンドーの道場で、90年代のジークンドーといえば何でも少しずつ学ぶものでした。ムエタイ、ボクシング、柔術、フィリピンのスティックファイティング。

それぞれにクラスがあり、どれに出るかは自分で選びます。スパーリングは激しいものでした。

「90年代は、生き残るか、残らないかでした。クラスに入ったら激しくスパーリングをする。とにかく何にでも放り込まれる感じでした」

最初の数年間、彼女のクラスにいた女性はほかに2人だったと思う、と彼女は言います。

本人いわく、彼女はこういうことに一番向いていない子どもでもありました。スポーツはしていなかったし、自信もありませんでした。練習から何を得たかと聞くと、彼女は技術の話をまったくしません。

その部屋がどれほど厳しかったかについて、彼女は多くを語りません。話すのは、そこにいた男性たちが彼女にきちんと接してくれたこと、そしてそれが続けられるかどうかにどれだけ影響したかです。

「私が15歳の女の子だったにもかかわらず、みんな本当に受け入れてくれて、歓迎してくれました。それにはすごく感謝しています。もしそれがなかったら、たぶん続けていなかったと思います」

彼女が作るはずだったジム

9年後、彼女と夫は自分たちのスクールを開きました。男女混合で、女性クラスを多めに組んだスクールです。

2005年に付けた名前はThe Snake Pitでした。今なら使わない名前だと彼女は言います。そういう名前の格闘技スクールがすでにたくさんあったからです。 「もう、ちょっと飽和状態だったんです」

その男女混合のスクールも、長くは続きませんでした。

一度も掃除されなかった奥の部屋

この話をするとき、彼女は壁画の下、自分のマットの上にあぐらをかいて座っていて、後ろではクラスが進んでいます。

自分の男女混合ジムを運営しながら、Sarahはほかのスクールでも練習を続けていました。そのうちの一つで、彼女はブドウ球菌に感染しました。

感染は血液にまで広がりました。彼女は長期間入院し、PICCライン（末梢挿入型中心静脈カテーテル）につながれ、注射は夫が打っていました。

病院の見立てでは、練習直前の剃刀の小さな傷から入ったとのことでした。

彼女はこの話を、ひどいフライトの話でもするような調子で語ります。

そのジムの名前は決して口にしません。

「ブドウ球菌の感染は、いろんなスクールで起きることです」

彼女が語るのは、ある部屋のことです。彼女はそこで女性クラスを教えていましたが、男性クラスが来ると女性たちは場所を移されました。

感染症で彼女は入院しました。そこで彼女が下した決断は、そのスクールの人たちの対応から生まれたものでした。

それが2006年の初めのことで、それ以来スケジュールは女性専用です。現在彼女が実施している マットの衛生管理 は、この経験から直接生まれたものです。まずブロワーで髪の毛を飛ばし、次に掃除機をかけ、それから医療用グレードの洗浄剤で拭き、さらに定期的に徹底清掃を行います。

20年経った今でも、彼女は膝を覆って練習しています。

‍「絶対に譲れません」

「男性がいないとダメだ」

そして、誰もがうまくいくはずがないと彼女に言った時期がやってきます。

最初の数年は、スマートとは言えないものでした。ジムの資金を稼ぐために週40時間の経理の仕事をし、それに加えて自腹も切り、騒音を理由に次から次へと物件を追い出されました。

‍「ムエタイの蹴りの音が気に入らなかったんです」

マーケティングは、無料でできることなら何でもやりました。 「どうやって宣伝していたのか、ほとんど覚えていません。Craigslistだったと思うし、車にチラシを挟んだと思います。人の家の玄関までこっそり行って、ドアにチラシを挟んで走って逃げたこともあったかもしれません」

最終的に状況を動かしたのは 試合の成績でした。

「私たちが送り出した選手たちのおかげで、注目を集めることができました。柔術の大会でもすごくいい成績を出しています。それで周りから本気で見てもらえるようになりました。女性だけの格闘技スクールだと、そこが少し難しいこともあるんです」

Miesha Tateとの試合を告げる電話

彼女が送り出した選手の一人は、彼女自身でした。

2009年、彼女のもとにMiesha Tateと戦わないかという電話がかかってきました。Miesha Tateは当時Strikeforceにいて、まだUFCには上がっていませんでした。Sarahはこの試合を受けました。2009年は、もらえる試合は何でも受ける時代だったからです。

「当時は戦っている女性があまりいなくて、試合を組んでもらうのがかなり大変でした。だから、もらえるものは何でも受けました。本当に強い相手とたくさん戦いました」

彼女が知られていたのは柔術の実力のおかげでしたが、2ラウンド開始8秒、その柔術が敗因になりました。テイクダウンを狙って手を下げたところに、ハイキックをもらったのです。

その後、ケージ際でさらに6発ほど打撃を受け、その間のどこかで眼窩の骨を折りました。次に覚えているのは、控室で誰かが指を立てて見せていた場面です。

その後3か月間、酔っ払ったような感覚が続きました。彼女はもう1試合だけ戦い、そして状況を見極めました。

彼女は、試合を組んでもらうこと自体が一番難しかった時代の、女子MMAプロ第一世代でした。そして、もう一方の仕事のほうが自分に合っていたから、選手をやめたのです。

女性だけの環境が技術にもたらすもの

男性とだけ練習していた頃の彼女は、極めるのは非常に難しい相手でしたが、攻撃面ではあまり脅威ではありませんでした。

この環境は、そこにいる全員に同じ効果をもたらします。悪いグリップを力でごまかすことは誰にもできないので、グリップを正しくするしかありません。

ただし、彼女はその効果について主張しすぎないよう気をつけています。どの武術を極めるべきかと聞けば、体格よりもてこの原理が勝るから柔術だと答えます。それが 護身術 になるかと聞くと、答えは長くなります。

自ら育てた黒帯たち

ジムには黒帯が5人、紫帯が5人います。

そのうち黒帯の2人はSarahと夫で、2人ともほかの場所で始めています。彼女は1996年、彼はそれよりさらに前です。残りの3人の黒帯は、格闘技の経験がまったくない状態でここで始めました。紫帯の5人も全員そうです。

「生え抜きの黒帯が3人います。最初からここで始めた人たちです。それまで格闘技の経験はありませんでした。そのうちの1人は、16年間私と一緒に練習しています」

16年です。

次の2人も、だいたい14年か15年になります。

誰を コーチ にするかを決めるときに彼女が見るのは、才能とはまったく関係のないことです。

‍「最初から、ほかの人が学ぶのを手助けすることに喜びを見せてきた人たちです」

Allie Szymoniakは2012年からここにいる黒帯です。危うく、そうならないところでした。

Sarahは、彼女が柔術を試す前から、やめてキックボクシングに戻ってもいいと伝えていました。だから彼女は試してみました。2012年からずっとあのマットに立ち続け、今では柔術を教えています。

ジムに 足を踏み入れる前 に逃げ道を用意してあげること。それが初心者をマットに上げる方法です。そして、いずれは黒帯を育てる方法でもあります。

1年間気づかなかった未払い

長い間、ビジネスはスプレッドシートとバラバラの仕組みで回っていました。

そこで彼女はいくつかのソフトを比較しました。どれを検討したかも、はっきり教えてくれます。

「Mindbodyも見ましたし、ほかにもいろんなソフトを見ました。御社は、設定するのに電話して誰かと話すよう求めてきませんでした。それが御社を選んだ理由です」

彼女は Gymdeskの請求機能 を、デモを予約することもなく、自分の空き時間に自分で設定しました。

「それ以来、支払いを取りこぼしたことは一度もありません」

今では帯の管理も別のワークシートではなく同じ場所で行っており、出席データと連動しているので、誰が本当にストライプを取るに値するかがわかります。10人のコーチ全員がログインを持っていて、帯の管理や、人でいっぱいのマットでの緊急連絡先の確認に使っています。

ワークシートはなくなり、支払いの失敗が見えないままになることもなくなりました。それが ジム管理ソフト によって彼女が手に入れたものです。

21年の歩み

Sarahに一番の成果は何かと聞いても、彼女は会員数の話はしません。

「試合に出るなんて誰も思わなかったような生徒がいました。結果はあまり良くなかったんですが、自分にできるなんて一度も思っていなかった試合のマットに立ったことで、その後の彼女は歩き方が変わったんです。体つきの違いがはっきり見えて、顔がぐっと上がっていました」

彼女と夫は30年間一緒にいて、そのほとんどの期間、このジムを一緒に運営してきました。

記念日に二人で旅行に出かけました。夕食の席で夫が今クラスに誰が来ているかと聞くと、彼女はテーブルでジムのカメラ映像を開きました。

「それで私は満足なんです。いい感じに、にぎわっているクラスです」

彼女はここで止まるつもりはありません。いずれは2店舗目もあるかもしれません。ただ、1店舗でも十分大変だと彼女は言います。

数字を成り立たせるには建物に男性が必要だと、彼女は何年も言われ続けました。それでも、会員数は毎年増え続けています。